Entre suaves colinas boscosas, a un corto trayecto en tren al noreste de Budapest, el Palacio Real de Gödöllő es el mayor palacio barroco de Hungría y, para muchos húngaros, el más querido. Sus largas alas de color ocre amarillo se abren en una gran herradura doble en torno a una explanada ceremonial, y tras ellas se extienden terrazas formales, un parque paisajístico a la inglesa y los rosales que tanto amaba la emperatriz Elisabeth. En su interior, más de veinte estancias han sido devueltas al aspecto que tenían en la década de 1880, desde el dorado Gran Salón hasta los apartamentos privados de la emperatriz a la que todo el país sigue llamando simplemente Sisi.
El palacio fue erigido para la familia Grassalkovich, la más grande dinastía aristocrática húngara de la era barroca. El conde Antal Grassalkovich I, confidente de la emperatriz María Teresa, comenzó la mansión hacia 1735 según los diseños del arquitecto formado en Salzburgo András Mayerhoffer, y tres generaciones la ampliaron hasta convertirla en una corte en miniatura, con su propia iglesia, picadero, invernaderos y uno de los teatros palaciegos más antiguos que se conservan en Europa. Cuando la línea familiar se extinguió en 1841, Gödöllő era ya sinónimo de esplendor aristocrático a escala real.
En 1867, cuando Francisco José y Elisabeth fueron coronados rey y reina de Hungría en el gran Compromiso que dio origen a Austria-Hungría, la nación les obsequió con Gödöllő como regalo de coronación. Elisabeth lo adoraba y regresaba cada año durante meses para montar a caballo, pasear y escapar de la rígida formalidad de la corte de Viena, hasta la caída de la monarquía en 1918. El siglo XX fue más duro: el regente Miklós Horthy utilizó el palacio en el periodo de entreguerras, tropas soviéticas y húngaras lo ocuparon después de 1945, y algunas partes se convirtieron en residencia de ancianos antes de que una larga restauración a partir de la década de 1980 devolviera al edificio su vida como museo.
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